一般以为，美洲人的先人最早是在一万多年前，跨过白令海峡从亚洲迁入美洲的。进入新大陆，人们要从头花时刻习惯自然环境，寻觅适宜的食物和资源。所以相较旧大陆，美洲文明在起步时刻上就要晚不少。

  距今七八千年前，安第斯和中美洲两大文明区别离驯化了马铃薯和玉米两大粮食作物。距今三四千年前，两大文明区又先后诞生了卡拉尔-苏佩文明和奥尔梅克文明，进入文明年代。

  卡拉尔-苏佩（Caral–Supe），又称小北文明，鼓起于距今约5500年前，通常被以为是美洲古代最早的原生文明。卡拉尔-苏佩文明在秘鲁中北部滨海的卡拉尔-苏佩河谷具有30个大型久居点，制作了若干大型公共修建，反映出一个大型杂乱社会的存在。

  卡拉尔-苏佩古人或许已大规模推广灌溉农业，栽培南瓜、菜豆、甘薯等农作物，以及可拿来织造渔网的棉花。海产品在卡拉尔-苏佩古人的饮食结构中占有重要的位置。日后在安第斯文明中用来记载、传递信息的绳结基普（quipu），在其时就已然显现。不过该文明并未曾发现陶器，因而这一时期也被称为安第斯文明的前陶器年代。

  和卡拉尔-苏佩一起期，秘鲁北部滨海还存在着卡斯马-塞钦（Casma–Sechin）文明。在该文明的Sechin Bajo遗址，发现了距今约5600年的大型纪念性修建实例。如果能得到证明，它或许将逾越卡拉尔-苏佩，成为美洲最陈旧的文明。不过卡斯马-塞钦和卡拉尔-苏佩的地舆间隔比较近，两者应该存在着相互影响。

  一条是秘鲁、厄瓜多尔滨海，代表是查文、帕拉卡斯、纳斯卡、莫切、奇穆文明，拿手制作陶器，运用土坯砖制作大型修建（由于秘鲁滨海降水量很低）。

  一条是比较远离海洋的高原区域，代表是蒂华纳科、瓦里、印加、查查波亚，运用巨石制作典礼修建，瓦里帝国在安第斯区域首先建立了广域王权，之后的印加将其发扬光大。

  中美洲最陈旧的原生文明，一般以为是奥尔梅克（Olmecs）文明。奥尔梅克文明鼓起于距今约3000年前的墨西哥湾沿岸区域，他们开展出了大型典礼性修建和前期文字，或许是中美洲区域最早系统运用可可豆的古文明。中美洲各文明日后运用的文字、历法乃至52年的历法周期都可以追溯至奥尔梅克文明，因而奥尔梅克也被誉为中美各大古文明的“母文明”。

  和奥尔梅克大约一起，墨西哥和危地马拉滨海还存在着莫卡亚（Mokaya）文明。莫卡亚或许是中美洲最早开展出等级社会的文明之一，年代上乃至有或许早于奥尔梅克文明。莫卡亚人或许还制作了中美洲最早的陶器。他们和奥尔梅克人之间的往来比较亲近，晚期或许处于奥尔梅克人的控制之下。

  在奥尔梅克之后，中美洲区域的古文明呈现出满天星斗的开展形状趋势，可大致分为中美洲低地森林、墨西哥湾沿岸、墨西哥谷地、墨西哥东南、墨西哥西部等文明区，这些文明互动频频，既有交易沟通，也有军事冲突。其间墨西哥谷地的特奥蒂瓦坎人或许建立了中美洲最早的广域国家，其影响力远达中美洲森林区域。

  在欧洲殖民者到来之前，美洲先民在这片大陆的许多区域建立了久居点，乃至早在农业诞生之前，一些族群就制作了大型的土墩等公共工程。

  在很多久居族群中，美洲的一些先民开展起大规模的杂乱阶级社会，制作大型公共修建，其间一些大致相当于酋邦的开展阶段，一些则开展出文字、冶金术，乃至带有中央集权颜色的控制系统，迈入了前期帝国的开展阶段。

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